How to recognize gaslighting in the workplace

Are you unsure if your perception at work is being manipulated? Do you experience subtle remarks or actions that make you question your interpretation of reality? This may be gaslighting in the workplace. But how do you know if you are truly a victim of this form of emotional abuse?

In this article, we will go through several questions to help you identify the signs of gaslighting in your professional life and take action against this subtle form of manipulation to protect your self-confidence.

What is gaslighting?

Gaslighting is a term you hear often – but what exactly is it? Gaslighting is a manipulative form of emotional and psychological abuse aimed at undermining your self-esteem and perception. It usually happens slowly over a long period, causing the victim to eventually question what actually happened – to the gaslighter's advantage.

In the workplace, gaslighting is carried out through targeted actions and comments intended to make you doubt your own memory and/or competence. Gaslighters often try to portray their victims as oversensitive, irrational, or flawed, causing the victim to lose self-confidence and security over time.

Gaslighting in the workplace is particularly problematic when it leads victims to doubt their professional identity, performance, and mental health. It is therefore all the more important that you recognize such behaviors early and take appropriate steps to promote a healthy work environment – whether you are part of a team or hold a leadership position in your company.

Examples of gaslighting at work

Gaslighting in the workplace is more than just a term – it is a subtle yet highly damaging form of manipulation that has a lasting impact on your self-perception and self-esteem. But how do you know if the behavior of your colleagues or supervisors is actually gaslighting and not just "normal" conflict or stress in your daily work life?

Imagine being confronted with targeted actions and comments aimed at making you doubt your own truth – and this happens not openly, but very subtly over a long period, so you barely notice it. Your achievements are downplayed, decisions are denied, or events are portrayed differently than you experienced them.

The goal of gaslighters is to make you doubt yourself and find yourself in an unhealthy power imbalance. Recognize such behaviors to protect your professional identity and mental health – because everyone deserves a supportive work environment.

To help you identify gaslighting in the workplace, we have put together a few scenarios:

1. Constant denial and distortion: When someone persistently denies facts or agreements and tries to twist your perception.
2. Demeaning remarks disguised as jokes: When derogatory statements are made under the guise of humor to unsettle you.
3. Questioning your perception: When someone claims you are seeing things wrong or are mistaken to undermine your self-confidence.
4. Blame shifting and victim blaming: When the blame for negative events or problems is shifted onto you to destabilize you.
5. Control through uncertainty: When uncertainty about decisions or agreements is deliberately created to throw you off balance.
6. Isolation from support: When you are systematically isolated from support and backing to make you more vulnerable and manipulable.
7. Contradictory actions and statements: When there are inconsistencies between actions and statements to cause confusion.

Which statements indicate gaslighting?

Self-confidence and clear communication are crucial in the workplace. However, sometimes subtle remarks can cross the line into manipulation. If the following statements are made repeatedly by the same person, you should be cautious:

• "You're overreacting, it was just a joke."
• "I don't remember you ever suggesting that."
• "I never said that."
• "You're too sensitive, that shouldn't bother you so much."
• "Others understood that much faster, why are you struggling so much?"
• "You're just imagining it, that didn't happen."
• "If you weren't so emotional, we could have a reasonable discussion."
• "You're misunderstanding, I was just trying to motivate you."
• "It was just a small mistake, why are you being so dramatic?"
• "Maybe you're just not suited for this type of work."
• "You should really learn to handle criticism better."

How does gaslighting in the workplace affect victims?

Gaslighting in the workplace has profound effects on victims that extend far beyond the professional context. In addition to the consequences already described, emotional exhaustion is a common result of gaslighting. Victims experience high levels of stress, anxiety, and often even feelings of guilt, as they constantly grapple with the question of whether they are truly as flawed or irrational as they are being led to believe. It is not uncommon for this to lead to sleep disorders, concentration problems, and even physical ailments.

Auch in Bezug auf die berufliche Entwicklung hat Gaslighting schwerwiegende Folgen. Wenn du bemerkst, dass du aus Angst, weiteren Angriffen ausgesetzt zu sein, immer öfter Risiken und neue Herausforderungen meidest, wird es Zeit zu handeln. Denn häufig beeinträchtigt Gaslighting die Karriereaussichten und bringt die Betroffenen in eine Position der Stagnation.

Die sozialen Auswirkungen sind ebenso bedeutsam: Viele Betroffene von Gaslighting ziehen sich zurück, um weitere schmerzhafte Konfrontationen zu vermeiden. Dieser Verlust von Vertrauen in KollegInnen und Vorgesetzte erschwert natürlich auch die Zusammenarbeit und lässt so das Gefühl der Zugehörigkeit schwinden.

Ist Gaslighting am Arbeitsplatz strafbar?

In Deutschland wird Gaslighting am Arbeitsplatz in der Regel nicht direkt als eigenständiges strafrechtliches Delikt definiert. Strafrechtlich relevante Handlungen, wie Nötigung oder Körperverletzung, müssen klar nachgewiesen werden – wenn Gaslighting extreme Formen annimmt, könnte es in diese Kategorie fallen. 

Allerdings ist die strafrechtliche Verfolgung von Gaslighting oft komplex, da es schwer ist, die notwendigen Beweise zu erbringen. Daher solltest du versuchen, Gerechtigkeit in erster Linie über den Betriebsrat oder deine Vorgesetzten zu suchen.

Was tun bei Gaslighting am Arbeitsplatz?

Es ist wichtig zu betonen, dass Gaslighting niemals toleriert werden sollte. Indem du aktiv gegen diese Form der Manipulation vorgehst, trägst du dazu bei, ein gesundes Arbeitsumfeld zu schaffen und dich und deine KollegInnen vor weiteren negativen Auswirkungen zu schützen. Wenn du also Gaslighting am Arbeitsplatz bemerkst, solltest du sowohl als BeobachterIn als auch als BetroffeneR proaktiv handeln, zum Beispiel so:

• Selbstbewusstsein stärken: Erkenne, dass die Äußerungen nicht deine Schuld sind und dass du das Recht hast, deine Wahrnehmung zu verteidigen. Stärke dein Selbstbewusstsein und erinnere dich an deine Kompetenzen.
• Dokumentation: Halte alle Vorfälle von Gaslighting schriftlich fest. Notiere Datum, Uhrzeit, Ort und die genauen Aussagen oder Handlungen. Dies dient als Nachweis, falls du weitere Schritte unternehmen musst.
• Vorgesetzte oder HR einschalten: Wende dich an deine Vorgesetzten oder die Personalabteilung, präsentiere deine Dokumentation und schildere die Situation, damit angemessene Maßnahmen ergriffen werden können.
• Professionelle Unterstützung: In schwerwiegenden Fällen, in denen das Gaslighting ernsthafte Auswirkungen auf deine Gesundheit hat, erwäge die Konsultation von TherapeutInnen oder professionellen BeraterInnen, um Unterstützung bei der Verarbeitung der Situation zu erhalten.
• Rechtliche Schritte: Wenn alle internen Bemühungen erfolglos bleiben und das Gaslighting schwerwiegende Konsequenzen hat, könnte die rechtliche Beratung eine Option sein. Kläre ab, welche rechtlichen Schritte du unternehmen kannst.
• Selbstschutz und Grenzen setzen: Priorisiere deine eigene Sicherheit und gehe aktiv auf Distanz, wenn nötig. Setze klare Grenzen gegenüber dem Gaslighter und achte darauf, deine mentale Gesundheit zu schützen.

Zusammenfassung

Zweifelsohne hinterlässt Gaslighting tiefe emotionale Narben. Es erfordert nicht nur immense mentale Anstrengung, die ständigen Zweifel zu überwinden, sondern auch eine bewusste Anstrengung, das Vertrauen in sich selbst und andere wiederherzustellen. Gaslighting am Arbeitsplatz zu erkennen ist der erste Schritt zur Abwehr dieser schädlichen Praktik.